Los ocho mejores terceros: la cuenta que decide medio Mundial

En un Mundial de doce grupos, terminar tercero ya no es sinónimo de eliminación. Ocho de los doce equipos que llegan en ese puesto avanzan igual, gracias a una tabla comparativa que ordena a los terceros de todos los grupos entre sí, sin importar de qué grupo vinieron.

El criterio de desempate sigue el orden clásico de la FIFA: primero puntos, después diferencia de gol, luego goles a favor, y si la igualdad persiste se recurre a fair play (menos tarjetas) y finalmente sorteo. Es el mismo criterio que ya se usaba para ordenar las posiciones dentro de un grupo, aplicado ahora entre grupos distintos.

Esta regla no es nueva en los Mundiales: se usó en 1986, 1990 y 1994, las últimas veces que el torneo tuvo un número de grupos que no era múltiplo de cuatro. La diferencia en 2026 es la escala: con doce grupos en vez de seis, la tabla de comparación entre terceros es mucho más larga y con más candidatos peleando por los mismos ocho lugares.

En la práctica, esto cambia cómo se juega la última fecha de grupos: un equipo que va tercero ya no juega "por el honor", porque un buen resultado —incluso un empate con diferencia de gol favorable— puede alcanzar para clasificar. La tabla de terceros la podés seguir actualizada en la sección Grupos de este sitio.